银河系外可能存在行星的第一个证据被找到了

天文学家宣布了另一个星系中可能存在的行星的证据。这颗"系外行星"将比近年来科学家在我们的银河系中发现的其他数千颗行星中的任何一颗都要远得多。这个候选行星是通过美国宇航局的钱德拉X射线天文台确定的，该天文台在一个双星系统中检测到了一个暂时性的X射线变暗。

研究人员将这种变暗解释为一颗行星从中子星或围绕伴星运行的黑洞的X射线源前经过。

天文学家在M51（"漩涡"）星系中发现了一个可能的候选行星的证据，这可能代表了第一个被看到的围绕银河系以外的星体运行的行星。研究人员利用钱德拉X射线天文台探测到来自"X射线双星"的X射线变暗，这是一个类似太阳的恒星围绕中子星或黑洞运行的系统。作者将这种暗淡解释为是一颗行星在中子星或黑洞前面经过。

这张图的左边部分显示了M51在钱德拉的X射线（紫色和蓝色）和美国宇航局哈勃太空望远镜的光学光线（红色、绿色和蓝色）下的情况。一个方框标志着可能的候选行星的位置，一个被称为M51-ULS-1的X射线双星。右图中的艺术家插图描述了X射线双星和可能的行星。来自伴星的物质（图中的白色和蓝色）被拉到中子星或黑洞上，在致密天体周围形成一个圆盘（图中为红色和橙色）。密集天体附近的物质变得过热，导致它在X射线光下发光（白色）。这颗行星被显示为开始从这个X射线源前面经过。

寻找某颗恒星在经过它前面时光线变暗的现象被称为“凌日”。多年来，科学家们利用光学光望远镜的“凌日”发现了系外行星，这些望远镜可以探测到人类用眼睛可以看到的光的范围等等。这包括地面望远镜和天基望远镜，如美国宇航局的开普勒任务。这些光学光过境检测需要非常高的灵敏度，因为行星比它前面经过的恒星小得多，因此，只有极小部分的光线被阻挡。

X射线双星中的“凌日”情况是不同的。因为一个潜在的行星在尺寸上接近中子星或黑洞周围的X射线源，一个“凌日”的行星沿着地球的视线经过，可能会暂时阻挡大部分或全部的X射线。这使得天文学家有可能在更远的地方发现凌日行星--包括银河系以外的地方--比目前使用凌日星的光学光研究更有可能。一张图（上图）显示了在钱德拉观测期间，来自M51-ULS-1的X射线如何暂时减少到零。

虽然这是一项诱人的研究，但M51中存在系外行星的情况并不是确定的。一个挑战是，候选行星在M51-ULS-1中的大轨道意味着它在大约70年内不会再次穿过其双星伙伴的前面，这使得任何确认观测的尝试在几十年内受挫。还有一种可能性是，X射线的变暗是由于M51-ULS-1附近的气体云经过，尽管研究人员认为这些数据非常有利于行星的解释。